Couverts végétaux, comment maximiser la durée de couverture végétale ?

Dans le cadre de sa démarche Agriculture Régénératrice (Reg Ag), Saint Louis Sucre évalue la durée de couverture des sols avant l’implantation de la culture de betteraves. Le service agronomique propose alors quatre types de mélanges de couverts végétaux. Selon les espèces associées, ils répondent à plusieurs objectifs : protéger le sol des excès d’eau, conserver une bonne structure du sol, accroître sa teneur en matière organique, restituer un maximum d’éléments minéraux et étouffer les adventices.

Viser une couverture végétale vivante le plus longtemps possible

Pour obtenir un indicateur de couverture élevé, les espèces doivent rester vivantes le plus longtemps possible. Toutefois, la période de destruction dépend du type de sol (argileux ou limoneux) et des espèces en mélange.
En sol argileux, la destruction est même préférable en début d’hiver. Dans ce cas, les périodes successives de gel et de dégel facilitent la reprise des sols aux printemps.
En sol limoneux, le couvert permet de stabiliser la structure en protégeant les limons. De plus, il limite les risques de lessivage. Dans ce cas, la destruction tardive du couvert est à privilégier, par exemple début février.

- Sol à teneur en argile > 18 % : intervenir entre fin novembre et mi-décembre.
- Sol à teneur en argile < 18 % : intervenir à partir de mi-décembre pour stopper la végétation jusqu’à mi-février.

Dans chacune de ces situations, la date de destruction peut être avancée ou retardée si une période de gel propice apparaît. Cela facilite la suppression des plantes en atténuant le tassement du sol par le poids du tracteur et de l’outil.

Optimiser la durée de couverts selon les mélanges

Parmi les mélanges que propose Saint Louis Sucre, certains sont adaptés pour une destruction précoce. En effet, ils contiennent des espèces qui atteignent rapidement leur plein potentiel de production de biomasse.

Cependant, sur des sols plus limoneux, il est tout à fait possible de détruire seulement une partie des espèces présentes par un broyage à mi-hauteur (moutarde, phacélie, radis…). En parallèle, on maintient une couverture végétale sur la strate inférieure du sol avec des espèces rampantes ou à faible port tel que la vesce ou le trèfle. « Ainsi, la durée de couverture du sol augmente », ajoute Clément Bunias.

Quant au couvert long Saint Louis Sucre, riche en légumineuses et recommandé pour restructurer les sols avec les racines, mieux vaut attendre la sortie d’hiver avant de le détruire. « Dans ce cas, un roulage juste avant un gel et un broyage restent la bonne solution », ajoute Clément Bunias.

Pour en savoir plus, consultez les techniques de destruction des couverts végétaux.