Comment détruire les couverts avant le semis de betteraves ?

Implantés pour structurer le sol et l’enrichir en matière organique, les couverts végétaux doivent être détruits au bon moment pendant l’hiver. La période optimale d’intervention se décide selon deux critères : la floraison de la plante et la teneur en argile du sol.

Pourquoi attendre la floraison des couverts végétaux pour les détruire ?

Pour fleurir, une plante mobilise ses réserves vers les organes reproducteurs. Détruite à ce stade de son cycle végétatif, elle aura plus de difficultés à repartir. « Si on détruit le couvert avant la période de floraison, il risque de repousser et de renforcer son système racinaire, explique Clément Bunias, responsable de la ferme agroécologique d’Étrépagny. Conséquence, l’élimination des plantes sera plus difficile avant la préparation du sol pour la betterave. »

Pourquoi tenir compte de la teneur en argile du sol ?

En terre argileuse, l’action du gel puis du dégel affine les feuillets d’argile pour une meilleure implantation de la betterave. En ouvrant le sol avec un outil à dents ou à disques, les bonnes conditions sont créées pour favoriser ce phénomène naturel. Le couvert végétal doit donc être détruit mécaniquement avant l’hiver, idéalement de la fin novembre à la mi-décembre.

En sol à faible teneur en argile, l’objectif est de couvrir le plus longtemps possible la surface du sol afin de le protéger des risques de lessivage. « Sous l‘effet des précipitations, les limons peuvent descendre en profondeur, s’agglomérer sur des zones sensibles à la compaction et former des strates plus compactes », complète Clément Bunias. De plus, un sol limoneux nu en hiver peut être soumis à de fortes précipitations pouvant entraîner l’érosion de la première strate du sol. Celle-ci contient les limons, de la matière organique, des éléments minéraux qui peuvent migrer vers les points bas.

· Sol à teneur en argile > 18 % : intervenir en période de gel entre fin novembre à mi-décembre.
· Sol à teneur en argile < 18 % : intervenir en sortie d’hiver à partir de mi-décembre pour stopper la végétation.
L’objectif est de garder le sol couvert soit par l’interculture vivante ou sénescente jusqu’à début février.

Quel matériel choisir pour détruire les couverts végétaux ?

Le choix des outils dépend du port des espèces végétales et du volume de biomasse :

- Le broyeur est un outil à privilégier pour un couvert tapissant le sol (trèfles, vesces…), ou pour un couvert végétal de faible densité de feuillage. Avantage, lorsque le couvert comporte une biomasse importante avec un rapport C/N élevé, le broyage des pailles accélère la dégradation des résidus. Toutefois, lorsque le couvert est composé de graminées, une destruction au broyeur de cette famille de plantes peut engendrer une nouvelle pousse au niveau du plateau de tallage. Cette destruction peut être complétée par un passage superficiel d’outil à dents ou à disques en entrée d’hiver.

- Le rouleau se révèle plus efficace pour les plantes hautes type moutarde, avoine, féveroles… Cette méthode de destruction comporte plusieurs avantages. Elle est économe en carburant. Le débit de chantier du rouleau est plus intéressant que celui du broyeur car la largeur de travail est plus grande et la vitesse d’avancement plus rapide.
Le roulage stoppe la croissance des plantes. Grâce à la couverture végétale sénescente laissée derrière lui, le passage du rouleau est un moyen de protéger les sols limoneux face aux conditions climatiques parfois intenses en hiver. Pour un effet optimal, l’intervention se programme lors d’une période de gel, facilitant la destruction du couvert et protégeant le sol de toute compaction. Cette méthode de destruction peut être complétée par un passage d’outils à disques pour « mulcher » les résidus et accélérer la dégradation des pailles.