Pourquoi le rapport C/N est-il un indicateur clé dans le choix des couverts végétaux ?

Dans le guide de semences des couverts végétaux que vient d’éditer Saint Louis Sucre figure parmi les critères agronomiques, le rapport C/N. Il renseigne sur la vitesse de décomposition de la matière organique et la disponibilité en éléments minéraux nutritifs pour la culture suivante.

Que signifie le rapport C/N ?

Le rapport C/N indique la quantité de carbone par rapport à la quantité d’azote contenue dans les végétaux. D’une manière générale, plus le stade végétatif de la plante est avancé, plus ce taux augmente. De même, selon les familles de plantes, ce rapport évolue plus ou moins vite. Par exemple, les légumineuses possèdent un rapport C/N plus faible que les graminées.

Comment l’interpréter ?

Le rapport C/N évolue sur une échelle de 8 (pour un couvert végétal composé exclusivement de légumineuses) jusqu’à 80 (pour des pailles de blé). Plus ce rapport est élevé, plus le temps nécessaire à la décomposition de la matière organique et à la restitution des éléments minéraux qu’elle contient, s’allonge.

Par exemple, la culture suivante bénéficiera plus vite et en plus grande quantité des éléments minéraux issus des pailles de pois (C/N = 24) que des pailles de blé (C/N = 80).

Comment raisonner le mélange de couverts d’interculture en fonction du C/N ?

Selon le C/N de la matière organique apportée au sol, la quantité d’éléments minéraux restitués au sol diffère.

- Si l’amendement organique comporte un C/N supérieur à 24, les micro-organismes peuvent mobiliser de l’azote contenu dans le sol pour dégrader la matière organique. En effet, l’azote est utile à leur développement et à leur activité.

- Si l'amendement organique comporte un C/N inférieur à 24, alors la matière organique va libérer de l’azote pouvant être rapidement valorisée par la culture suivante.

Par conséquent, équilibrer la ration du sol en fonction de la valeur C/N des amendements organiques est nécessaire. Ce raisonnement se rapproche du calcul d’une ration alimentaire en élevage.

Exemple : en rotation betteravière, la culture précédente est souvent du blé. Elle conduit à la restitution au sol de résidus pailleux caractérisés par un C/N élevé (C/N = 80). Alors, pour équilibrer la ration du sol en raison de ce C/N élevé, il est préférable de sélectionner un couvert d’interculture avec un C/N faible (entre 10 et 20).

Gestion des couverts végétaux en fonction du rapport C/N

En résumé :

Choix des espèces végétales

· Intégration d’une proportion suffisante de légumineuses pour équilibrer le C/N global du couvert végétal.
· Pour maximiser la restitution des éléments minéraux utiles pour la betterave : viser des espèces végétales avec un potentiel de biomasse important et un C/N faible. 

Destruction du couvert végétal

· Privilégier la date de destruction du couvert végétal à floraison (C/N équilibré). À ce stade, la plante est peu ligneuse, donc moins concentrée en carbone.

Remarque : un couvert avec un C/N faible est valorisé par la culture suivante mais ne participe pas à enrichir le sol en matière organique stable. Dans une stratégie d’aggradation des sols et de stockage de carbone, des apports d’amendements organiques plus riches en carbone sont nécessaires.